Cosa sono, come funzionano e perché sono importanti per le difese antiossidanti
Quando si parla di stress ossidativo, antiossidanti e protezione cellulare, due nomi compaiono sempre più frequentemente: NAC e glutatione.
Spesso vengono presentati come due potenti antiossidanti, quasi fossero sostanze equivalenti. In realtà il loro rapporto è molto più interessante.
Il glutatione è una piccola molecola prodotta dalle nostre cellule e rappresenta uno dei principali sistemi attraverso cui l’organismo mantiene il proprio equilibrio ossidoriduttivo.
La N-acetilcisteina, comunemente chiamata NAC, è invece un derivato dell’amminoacido cisteina e può contribuire alla disponibilità di uno dei principali precursori necessari alla sintesi del glutatione.
In termini semplici:
NAC → cisteina → sintesi di glutatione → sistemi cellulari di difesa redox
Ma dietro questa sequenza apparentemente semplice esiste una biochimica molto sofisticata.
Capirla permette anche di distinguere ciò che è scientificamente documentato dalle numerose promesse che oggi circondano NAC, glutatione e cosiddetti prodotti “detox”.
Che cos’è la NAC?
La N-acetil-L-cisteina (NAC) è la forma acetilata dell’amminoacido L-cisteina.
L’aggiunta di un gruppo acetile modifica alcune caratteristiche della molecola e consente alla NAC di essere utilizzata come fonte di cisteina nell’organismo.
La NAC non è una scoperta recente.
Viene utilizzata in medicina da decenni e possiede due applicazioni farmacologiche particolarmente importanti e consolidate:
- come agente mucolitico, grazie alla capacità di modificare la struttura delle mucoproteine e rendere meno viscoso il muco;
- come antidoto nell’intossicazione da paracetamolo, dove contribuisce a ripristinare le riserve epatiche di glutatione necessarie alla neutralizzazione del metabolita tossico del farmaco.
Parallelamente a questi utilizzi medici, la NAC è diventata oggetto di un’enorme quantità di ricerca per il suo rapporto con il metabolismo del glutatione, lo stress ossidativo e numerose vie cellulari.
NAC e cisteina: perché sono collegate?
Per comprendere la NAC dobbiamo conoscere prima la cisteina.
La cisteina è un amminoacido contenente zolfo e possiede un caratteristico gruppo chimico chiamato gruppo tiolico (-SH).
Proprio questo gruppo contenente zolfo è fondamentale per numerose reazioni di ossidoriduzione.
La cisteina è inoltre uno dei tre amminoacidi necessari alla sintesi del glutatione.
Il problema biologico è che, in determinate condizioni, proprio la disponibilità di cisteina può diventare uno dei fattori limitanti per la produzione di glutatione.
La NAC può essere deacetilata e contribuire alla disponibilità di cisteina.
Ed è soprattutto qui che nasce il suo interesse come sostanza collegata ai sistemi antiossidanti cellulari.
Che cos’è il glutatione?
Il glutatione, indicato spesso con la sigla GSH, è un piccolo peptide presente praticamente in tutte le cellule dell’organismo.
È formato da tre amminoacidi:
- glutammato;
- cisteina;
- glicina.
Per questo viene definito tripeptide.
La sua struttura presenta però una particolarità importante: il legame tra glutammato e cisteina è diverso dal normale legame peptidico presente nella maggior parte delle proteine.
La molecola possiede inoltre il gruppo tiolico (-SH) della cisteina, fondamentale per le sue proprietà redox.
Il glutatione non è quindi semplicemente “un altro antiossidante”.
È parte integrante della biochimica cellulare.
Dove viene prodotto il glutatione?
Il glutatione viene sintetizzato all’interno delle cellule attraverso due reazioni enzimatiche principali.
Non è quindi prodotto esclusivamente dal fegato, come talvolta viene riportato.
Il fegato rappresenta certamente uno degli organi più importanti per il metabolismo e l’omeostasi del glutatione, ma numerosi tessuti sono in grado di sintetizzarlo.
Per produrlo sono necessari:
glutammato + cisteina + glicina
e l’organismo deve disporre anche dell’energia necessaria alle reazioni di sintesi.
Tra questi componenti, la disponibilità di cisteina riveste spesso un’importanza particolare.
È proprio per questo motivo che la NAC ha attirato tanta attenzione.
GSH e GSSG: il glutatione non esiste in una sola forma
Per capire il funzionamento del glutatione dobbiamo distinguere due sigle fondamentali.
GSH = glutatione ridotto
GSSG = glutatione ossidato
Il GSH può partecipare a reazioni nelle quali contribuisce alla riduzione di specie ossidanti.
Durante questi processi una parte del glutatione viene convertita nella forma ossidata GSSG.
L’organismo dispone poi di sistemi enzimatici capaci di rigenerare il GSH a partire dal GSSG utilizzando potere riducente cellulare, in particolare attraverso il sistema NADPH-dipendente.
Non dobbiamo quindi immaginare il glutatione come una sostanza che viene semplicemente “consumata”.
Esiste un vero e proprio ciclo del glutatione.
Il sistema del glutatione: una centrale di controllo redox
Il glutatione lavora insieme a numerosi enzimi.
Tra i più importanti troviamo:
glutatione perossidasi (GPx)
Utilizza il glutatione per contribuire alla riduzione di perossidi.
glutatione reduttasi (GR)
Contribuisce alla rigenerazione del glutatione ridotto GSH a partire dalla forma ossidata GSSG.
glutatione S-transferasi (GST)
Partecipa alla coniugazione del glutatione con numerosi composti, facilitando differenti processi di trasformazione e detossificazione cellulare.
Questo chiarisce un punto fondamentale:
il glutatione non è un enzima.
È una molecola utilizzata da diversi sistemi enzimatici.
Radicali liberi: sono davvero sempre nemici?
Per comprendere perché esiste il glutatione dobbiamo anche correggere un’altra idea molto diffusa.
I radicali liberi e le specie reattive dell’ossigeno (ROS) non sono necessariamente sostanze inutili che l’organismo dovrebbe eliminare completamente.
Una certa produzione di specie reattive è fisiologica.
Queste molecole partecipano infatti anche a:
- comunicazione cellulare;
- risposta immunitaria;
- adattamento all’esercizio fisico;
- regolazione di differenti vie metaboliche.
Il problema nasce quando la produzione di specie ossidanti supera la capacità dei sistemi biologici di mantenerle sotto controllo.
Si crea allora uno squilibrio che definiamo stress ossidativo.
L’obiettivo fisiologico non è quindi eliminare tutti i ROS.
È mantenerli entro un equilibrio compatibile con la normale funzione cellulare.
Il glutatione è “l’antiossidante più potente dell’organismo”?
Questa frase è molto utilizzata nella comunicazione commerciale, ma scientificamente è una semplificazione.
Non esiste una classifica assoluta degli antiossidanti dell’organismo.
Le cellule possiedono una vera rete antiossidante, della quale fanno parte:
- glutatione;
- superossido dismutasi;
- catalasi;
- glutatione perossidasi;
- sistemi tioredossina/perossiredossina;
- vitamina C;
- vitamina E;
- numerosi altri sistemi molecolari.
Il glutatione è certamente uno dei principali sistemi antiossidanti intracellulari, ma lavora insieme a molte altre molecole.
Questa definizione è molto più corretta rispetto alla formula pubblicitaria “il più potente antiossidante”.
Come funziona realmente la NAC come antiossidante?
Anche la NAC viene spesso descritta come un potentissimo antiossidante diretto.
La realtà biochimica è più interessante.
La NAC possiede un gruppo tiolico e può partecipare direttamente ad alcune reazioni redox, ma alle concentrazioni raggiungibili nell’organismo gran parte della sua rilevanza antiossidante è collegata alla capacità di fornire cisteina e sostenere la sintesi del glutatione, soprattutto quando la disponibilità di glutatione è compromessa.
Possiamo quindi rappresentare il processo in questo modo:
NAC → disponibilità di cisteina → sintesi di GSH → sistemi glutatione-dipendenti
Questo spiega anche perché la NAC non debba essere immaginata semplicemente come una molecola che circola nell’organismo “catturando radicali liberi”.
NAC e glutatione: qual è quindi la differenza?
La differenza può essere riassunta in maniera molto semplice.
La NAC è un precursore.
Il glutatione è un componente fondamentale del sistema redox cellulare.
La NAC può favorire la disponibilità di cisteina necessaria alla sintesi di glutatione, ma la produzione finale dipende anche:
- dalla disponibilità degli altri amminoacidi;
- dall’attività degli enzimi coinvolti;
- dallo stato metabolico della cellula;
- dal fabbisogno cellulare;
- dallo stato nutrizionale e fisiologico dell’organismo.
Assumere NAC non significa quindi automaticamente “produrre quantità illimitate di glutatione”.
La biologia cellulare possiede sistemi di regolazione molto più complessi.
Perché la NAC è un mucolitico?
Questa è una delle proprietà più consolidate della N-acetilcisteina.
Il muco contiene glicoproteine che possono essere collegate anche attraverso ponti disolfuro.
Il gruppo tiolico della NAC può interagire con questi legami, contribuendo a modificare la struttura del muco e a ridurne la viscosità.
Il risultato è una secrezione più fluida e più facilmente eliminabile.
È importante osservare che questa attività non dipende semplicemente dall’aumento del glutatione.
La stessa molecola può quindi esercitare funzioni differenti attraverso meccanismi differenti.
NAC e paracetamolo: uno degli esempi più importanti della medicina d’urgenza
Uno degli utilizzi clinici meglio documentati della NAC è il trattamento dell’intossicazione da paracetamolo.
Il paracetamolo viene normalmente metabolizzato soprattutto attraverso vie che permettono all’organismo di eliminarlo.
Una piccola quota viene però trasformata nel metabolita altamente reattivo NAPQI (N-acetil-p-benzochinone imina).
In condizioni normali, il NAPQI viene rapidamente neutralizzato soprattutto attraverso la coniugazione con il glutatione.
In caso di sovradosaggio, le normali vie metaboliche possono saturarsi, aumenta la formazione di NAPQI e le riserve epatiche di glutatione possono ridursi drasticamente.
Quando il glutatione non è più sufficiente, il metabolita reattivo può legarsi alle proteine cellulari e provocare grave danno epatico.
La NAC interviene soprattutto fornendo il substrato necessario alla ricostituzione del glutatione.
Questo rappresenta uno degli esempi più chiari dell’importanza biologica del rapporto:
NAC → cisteina → glutatione → detossificazione.
L’intossicazione da paracetamolo è però un’emergenza medica e il trattamento con NAC in questo contesto appartiene alla farmacologia clinica ospedaliera: non ha nulla a che vedere con l’autointegrazione alimentare.
Che cosa significa veramente “detox”?
NAC e glutatione vengono spesso pubblicizzati come sostanze “detox”.
È una parola che richiede molta cautela.
L’organismo possiede già sofisticati sistemi di trasformazione ed eliminazione delle sostanze estranee, nei quali partecipano soprattutto:
- fegato;
- reni;
- intestino;
- polmoni;
- sistemi enzimatici cellulari.
Il glutatione interviene effettivamente in alcune reazioni di biotrasformazione degli xenobiotici, soprattutto attraverso gli enzimi glutatione S-transferasi.
In alcune reazioni, il glutatione viene coniugato con molecole reattive rendendole più facilmente gestibili ed eliminabili dall’organismo.
Questo è un processo biochimico reale.
È però molto diverso dalla generica idea commerciale secondo cui un integratore potrebbe “ripulire il corpo dalle tossine”.
Detossificazione biochimica e “dieta detox” non sono sinonimi.
Glutatione e fegato
Il fegato contiene concentrazioni importanti di glutatione e rappresenta uno degli organi centrali nel metabolismo degli xenobiotici.
Il sistema del glutatione partecipa:
- alla protezione redox degli epatociti;
- alla neutralizzazione di alcuni metaboliti reattivi;
- alle reazioni catalizzate dalle glutatione S-transferasi;
- al mantenimento dell’omeostasi cellulare.
Questo spiega perché alterazioni del metabolismo del glutatione siano studiate in numerose condizioni epatiche.
Non significa però che l’assunzione di NAC o glutatione “depuri il fegato” in una persona sana né che possa compensare automaticamente alcool, alimentazione scorretta o altre esposizioni dannose.
Glutatione e sistema immunitario
Il sistema redox e quello immunitario sono strettamente collegati.
Le cellule immunitarie utilizzano specie reattive dell’ossigeno anche come strumenti di difesa e come molecole di segnalazione.
Il glutatione contribuisce al mantenimento dell’equilibrio redox necessario al normale funzionamento cellulare.
NAC e glutatione sono quindi oggetto di numerose ricerche nell’ambito della modulazione della risposta immunitaria e infiammatoria.
Ma è importante non trasformare questo concetto in una promessa generica di “rafforzamento delle difese immunitarie”.
Il sistema immunitario non è un interruttore che deve semplicemente essere acceso o potenziato: è una rete estremamente complessa che deve soprattutto essere regolata correttamente.
NAC e infiammazione: cosa sappiamo?
La NAC è studiata anche per possibili effetti sulle vie coinvolte nell’infiammazione.
La ricerca sperimentale ha evidenziato interazioni con sistemi redox-sensibili e con vie di segnalazione come NF-κB, importante regolatore dell’espressione di numerosi mediatori infiammatori.
Tuttavia, ancora una volta, è fondamentale distinguere:
meccanismo biochimico → effetto sperimentale → beneficio clinico dimostrato.
Sono tre livelli differenti di evidenza.
Non possiamo quindi affermare genericamente che “la NAC cura l’infiammazione”.
NAC, cervello e glutammato
Un settore particolarmente interessante della ricerca riguarda il sistema nervoso.
La cisteina derivata dalla NAC può interagire indirettamente con il sistema cistina-glutammato, contribuendo alla regolazione della trasmissione glutammatergica.
Contemporaneamente, l’aumento della disponibilità di cisteina può influenzare la sintesi di glutatione nel sistema nervoso.
Questi meccanismi hanno portato allo studio della NAC in numerosi ambiti neurologici e psichiatrici.
Sono state condotte ricerche, per esempio, su alcuni disturbi psichiatrici e neurologici.
I risultati sono interessanti in alcuni contesti ma non autorizzano a considerare la NAC un trattamento generale per depressione, Alzheimer, Parkinson o altre malattie neurologiche.
Per molte di queste applicazioni le evidenze rimangono eterogenee, preliminari o insufficienti per formulare conclusioni definitive.
NAC e fertilità maschile
La NAC è stata studiata anche nell’ambito della fertilità maschile.
Gli spermatozoi sono particolarmente sensibili all’eccesso di stress ossidativo perché le loro membrane sono ricche di acidi grassi polinsaturi.
Alcuni studi hanno valutato gli effetti della NAC su parametri quali:
- stress ossidativo;
- motilità spermatica;
- concentrazione degli spermatozoi;
- integrità della cromatina.
Sono stati riportati risultati interessanti in alcuni gruppi di uomini infertili, ma l’infertilità può avere numerosissime cause.
L’integrazione con NAC non dovrebbe quindi sostituire una corretta valutazione andrologica.
NAC e attività fisica: più antiossidanti significa migliori prestazioni?
Anche questo è un argomento nel quale è facile cadere nella semplificazione.
L’esercizio fisico aumenta temporaneamente la produzione di specie reattive.
Ma questa produzione non è necessariamente negativa.
Una certa quantità di ROS rappresenta infatti anche un segnale biologico attraverso il quale il muscolo si adatta all’allenamento.
Per questo motivo sopprimere indiscriminatamente lo stress ossidativo con elevate quantità di antiossidanti non significa necessariamente migliorare l’adattamento o le prestazioni.
Alcuni studi hanno valutato NAC e glutatione nell’esercizio fisico, nella fatica e nel recupero, ma i risultati non giustificano l’idea che ogni sportivo debba assumere NAC.
In nutrizione sportiva, più antiossidante non significa automaticamente più prestazione.
Il glutatione diminuisce con l’età?
L’invecchiamento è associato a modificazioni del metabolismo redox e in diversi studi sono state osservate alterazioni dello stato del glutatione.
Ma non è scientificamente corretto affermare che ogni persona perda automaticamente una percentuale precisa di glutatione ogni dieci anni.
Lo stato del glutatione dipende da numerosi fattori:
- età;
- alimentazione;
- disponibilità di amminoacidi;
- stato metabolico;
- attività fisica;
- condizioni patologiche;
- esposizioni ambientali;
- attività degli enzimi coinvolti nella sua sintesi e rigenerazione.
L’invecchiamento è quindi uno dei fattori da considerare, non un semplice conto alla rovescia matematico.
Possiamo avere una “carenza di glutatione”?
Anche il termine carenza di glutatione deve essere utilizzato con precisione.
Non è normalmente una carenza nutrizionale definita nello stesso modo in cui parliamo di carenza di ferro o vitamina B12.
Esistono condizioni genetiche rare che compromettono gli enzimi coinvolti nel metabolismo del glutatione.
In molte altre condizioni patologiche possono invece essere osservati:
- riduzione del GSH;
- aumento del GSSG;
- alterazione del rapporto GSH/GSSG;
- modificazioni dell’attività degli enzimi glutatione-dipendenti.
Questi fenomeni possono essere conseguenza, componente o indicatore dello stress cellulare, ma non significano automaticamente che la soluzione sia assumere un integratore di glutatione.
Il rapporto GSH/GSSG e lo stato redox
Il rapporto tra glutatione ridotto e ossidato viene utilizzato nella ricerca come uno degli indicatori dello stato redox cellulare.
In condizioni fisiologiche le cellule mantengono un ambiente fortemente riducente.
Quando aumenta lo stress ossidativo, una quota maggiore di GSH può essere convertita in GSSG.
Ma interpretare questo rapporto nell’organismo umano è complesso.
Dipende dal tessuto studiato, dal compartimento cellulare, dalle modalità di raccolta del campione e da numerosi fattori metabolici.
Non è quindi un semplice “test del livello di antiossidanti” da interpretare autonomamente.
Alimentazione e sintesi del glutatione
Il nostro organismo produce glutatione autonomamente, ma per farlo necessita delle materie prime.
Particolarmente importanti sono gli amminoacidi:
- cisteina;
- glicina;
- glutammato.
Una dieta adeguata dal punto di vista proteico contribuisce quindi a fornire i substrati necessari.
Alimenti come:
- uova;
- pesce;
- carne;
- latticini;
- legumi;
- frutta a guscio e semi
contribuiscono all’apporto degli amminoacidi utilizzati nei diversi processi metabolici.
Anche le Brassicaceae, come broccoli, cavoli, cavolfiori e cavolini di Bruxelles, contengono composti solforati di grande interesse nutrizionale e sono oggetto di ricerca per le loro interazioni con i sistemi cellulari di difesa.
Il selenio e il sistema del glutatione
Un altro nutriente importante è il selenio.
Questo minerale non costituisce il glutatione, ma è presente sotto forma di selenocisteina in diversi enzimi, tra cui alcune glutatione perossidasi.
Una carenza di selenio può quindi interferire con il funzionamento ottimale di questi sistemi enzimatici.
Anche qui vale però un principio fondamentale:
se una quantità adeguata è necessaria, una quantità eccessiva non è necessariamente migliore.
Il selenio possiede infatti un intervallo relativamente ristretto tra fabbisogno ed eccesso.
Il glutatione è presente anche negli alimenti?
Sì.
Quantità variabili di glutatione sono presenti in diversi alimenti, tra cui alcuni vegetali e alimenti di origine animale.
Ma la quantità contenuta nell’alimento non coincide necessariamente con quella che raggiungerà le cellule sotto forma di GSH intatto.
Il glutatione alimentare entra infatti in contatto con i processi digestivi e metabolici dell’intestino.
Per questo, dal punto di vista nutrizionale, è importante non concentrarsi esclusivamente sul “contenuto di glutatione” di un alimento, ma considerare soprattutto la capacità complessiva della dieta di fornire amminoacidi, micronutrienti e composti bioattivi necessari al normale metabolismo cellulare.
Glutatione orale: viene davvero assorbito?
Per molti anni si è ritenuto che il glutatione assunto per bocca fosse scarsamente disponibile perché soggetto alla degradazione nel tratto gastrointestinale.
La ricerca più recente ha però reso il quadro meno semplice.
Alcuni studi sull’uomo hanno osservato variazioni dei livelli di glutatione dopo supplementazione orale prolungata, mentre altri hanno ottenuto risultati meno convincenti.
La risposta sembra dipendere da:
- formulazione;
- dose;
- durata dell’assunzione;
- caratteristiche individuali;
- parametri utilizzati per misurarne gli effetti.
Sono state sviluppate anche formulazioni:
- liposomiali;
- sublinguali;
- con sistemi di veicolazione differenti.
Alcune mostrano risultati interessanti, ma non è ancora corretto concludere che una specifica tecnologia sia universalmente superiore in ogni situazione.
Meglio NAC o glutatione?
È probabilmente una delle domande più frequenti.
La risposta è:
dipende dall’obiettivo.
La NAC fornisce soprattutto un precursore della cisteina e possiede anche specifiche proprietà farmacologiche, come quella mucolitica.
Il glutatione fornisce invece direttamente il tripeptide.
Ma l’effetto finale dipende da:
- dose;
- formulazione;
- assorbimento;
- metabolismo;
- stato iniziale dell’organismo;
- motivo dell’integrazione.
Non esiste quindi una risposta scientificamente corretta del tipo:
“NAC è sempre migliore del glutatione”
oppure
“il glutatione liposomiale è sempre superiore alla NAC”.
Quando può avere senso parlare di integrazione?
Per una persona sana, il primo obiettivo dovrebbe essere sostenere i normali sistemi redox attraverso:
- alimentazione varia;
- adeguato apporto proteico;
- frutta e verdura;
- attività fisica regolare;
- sonno adeguato;
- riduzione del fumo;
- moderazione dell’alcool;
- controllo delle esposizioni evitabili.
L’integrazione rappresenta un livello differente.
NAC e glutatione possono essere oggetto di valutazione in situazioni specifiche, ma indicazione, dose, formulazione e durata non dovrebbero essere stabilite sulla base del generico concetto di “detox”.
NAC: integratore e farmaco non sono la stessa cosa
Questo punto è fondamentale.
La stessa molecola, N-acetilcisteina, può essere utilizzata in contesti completamente differenti.
Come farmaco viene impiegata con indicazioni, dosaggi, vie di somministrazione e protocolli specifici.
Come integratore, invece, viene utilizzata in un contesto nutrizionale e regolatorio differente.
Non bisogna quindi trasferire automaticamente a un integratore gli effetti osservati con dosaggi farmacologici, somministrazioni endovenose o trattamenti ospedalieri.
È uno degli errori più frequenti nella comunicazione sugli integratori.
NAC: sicurezza, effetti indesiderati e precauzioni
La NAC per via orale è generalmente ben tollerata alle dosi utilizzate negli studi, ma non è priva di possibili effetti indesiderati.
Possono comparire soprattutto:
- nausea;
- disturbi gastrointestinali;
- vomito;
- diarrea;
- odore e sapore sulfureo caratteristici.
La somministrazione endovenosa appartiene invece all’ambito medico e può essere associata anche a reazioni avverse più importanti, comprese reazioni anafilattoidi.
È inoltre opportuno valutare possibili interazioni con farmaci e condizioni cliniche individuali.
In presenza di patologie, gravidanza, allattamento o terapie farmacologiche è quindi prudente discutere l’utilizzo con il medico o con il professionista sanitario competente.
Glutatione: sicurezza e precauzioni
Anche per il glutatione è scorretto affermare che “non esistono controindicazioni” o che sia completamente privo di effetti collaterali.
La sicurezza dipende da:
- formulazione;
- dose;
- via di somministrazione;
- durata;
- condizioni della persona.
Per alcune popolazioni, come gravidanza e allattamento, i dati disponibili sulla supplementazione concentrata sono limitati.
L’assenza di una interazione documentata non equivale inoltre alla dimostrazione che nessuna interazione sia possibile.
Il punto fondamentale: l’equilibrio redox, non la guerra ai radicali liberi
La parte forse più importante di tutta questa storia è proprio questa.
Per anni gli antiossidanti sono stati presentati come molecole “buone” incaricate di distruggere radicali liberi “cattivi”.
La biologia moderna ci mostra una realtà molto più elegante.
Le specie reattive sono anche segnali biologici.
Gli antiossidanti cellulari non devono eliminarle completamente, ma mantenerle entro un intervallo compatibile con la vita e con la comunicazione cellulare.
Il glutatione è uno dei protagonisti di questo equilibrio.
La NAC può intervenire a monte contribuendo alla disponibilità della cisteina necessaria alla sua sintesi.
È quindi più corretto parlare di:
omeostasi redox
piuttosto che di semplice “lotta contro i radicali liberi”.
In sintesi
NAC e glutatione sono strettamente collegati, ma non sono la stessa cosa.
La N-acetilcisteina (NAC) è un derivato della cisteina che può contribuire alla disponibilità di questo amminoacido per la sintesi del glutatione.
Il glutatione (GSH) è un tripeptide formato da glutammato, cisteina e glicina ed è uno dei principali sistemi intracellulari coinvolti nel mantenimento dell’equilibrio redox.
Il glutatione lavora all’interno di una complessa rete di enzimi e sistemi cellulari e partecipa anche alla trasformazione di alcuni xenobiotici.
La NAC possiede inoltre applicazioni farmacologiche ben documentate, in particolare come mucolitico e antidoto nell’intossicazione da paracetamolo.
Numerose altre applicazioni di NAC e glutatione sono oggetto di ricerca, ma non tutte possiedono lo stesso livello di evidenza clinica.
Il messaggio scientificamente più importante è quindi semplice:
non dobbiamo cercare di eliminare tutti i radicali liberi né assumere indiscriminatamente grandi quantità di antiossidanti. Dobbiamo preservare l’equilibrio dei sistemi attraverso i quali le nostre cellule regolano continuamente ossidazione e riduzione.
Ed è proprio all’interno di questo sofisticato equilibrio biologico che NAC e glutatione assumono il loro vero significato.
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Una nota importante sulle evidenze scientifiche
Gli effetti osservati in vitro, negli animali o attraverso biomarcatori biochimici non equivalgono automaticamente a un beneficio clinico dimostrato nell’uomo.
Allo stesso modo, gli effetti ottenuti utilizzando NAC come farmaco, a dosaggi farmacologici o per via endovenosa, non possono essere automaticamente attribuiti a un integratore alimentare contenente NAC.
Quando si valuta una sostanza è sempre necessario considerare:
molecola → dose → formulazione → via di somministrazione → popolazione studiata → risultato clinico.
Solo così la divulgazione nutrizionale e fitoterapica rimane realmente scientifica.
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