El descubrimiento científico del selenio ocurrió en 1817 en Estocolmo gracias a los experimentos de Jons Jacob Berzelius, un químico sueco que introdujo los símbolos literarios de la tabla periódica de elementos aún en uso hoy en día. El selenio debe su nombre a la diosa griega de la luna: Selene. Su consistencia, de hecho, después de pasar por la fase de fusión y el posterior enfriamiento, recuerda los brillantes reflejos lunares similares al esplendor metálico de la plata. Es por eso que los alquimistas definieron este elemento con el símbolo de la luna. El selenio es un elemento presente en pequeñas trazas, pero esencial para el cuerpo. 
Es un elemento presente en la dieta de todas las formas de vida, especialmente en el cuerpo humano está presente en los músculos, la sangre, la orina y más aún en el cabello y las uñas. Tiene propiedades antiinflamatorias y antioxidantes, es útil para regular y fortalecer nuestro sistema inmunológico y es un nutriente (oligoelemento) esencial para la eliminación de radicales libres, la defensa de las células contra el daño oxidativo (oxidación de proteínas y grasas) y la protección contra enfermedades, como las cardiovasculares y más generalmente el envejecimiento. También es importante para la función adecuada de la tiroides, para el metabolismo de las hormonas tiroideas: en particular para la conversión de T4 (tiroxina) en T3 (triyodotironina).
Las fuentes alimenticias más importantes de selenio en nuestra dieta son:
- pescado
- asadura
- cereales, que asimilan el selenio presente en el suelo en forma inorgánica y lo transforman en sus formas orgánicas, a saber, selenometionina, selenocisteína y otros selenoaminoácidos
- hortalizas, que, al igual que los cereales, absorben el selenio presente en el suelo en forma inorgánica y luego lo hacen disponible en forma orgánica, por lo tanto, asimilable a través de los alimentos
En nuestro cuerpo, la mayor concentración de selenio se encuentra en los músculos del esqueleto, pero también se puede rastrear en la sangre y la orina. Si desea controlar su ingesta a largo plazo, debe analizar la cantidad presente en su cabello y uñas.
La dosis diaria promedio que necesita el cuerpo humano para su buen funcionamiento varía de 15 microgramos (mcg) de un recién nacido a 55 mcg de un adulto, alcanzando los 70 mcg que necesita una mujer durante la lactancia.
La ingesta a través de los alimentos es generalmente suficiente para cubrir las necesidades diarias. Dado que el selenio tiene su toxicidad en dosis excesivas, el uso de suplementos alimenticios que lo contengan debe llevarse a cabo solo por recomendación del médico y para responder a problemas específicos de deficiencia o mayor necesidad.
La cantidad tomada a través de los alimentos varía dependiendo de los alimentos que consuma. Su concentración en las plantas depende de la cantidad de selenio en el suelo y puede variar significativamente dependiendo de dónde se cultivan. En los alimentos de origen animal, por otro lado, su concentración se mantiene estable gracias a los mecanismos homeostáticos (que tienden a restablecer el equilibrio natural), típicos de los animales, y a las formulaciones de los piensos: de hecho, en Europa existen límites máximos de selenio en los piensos, con el fin de garantizar las necesidades de los animales evitando excesos. La cantidad contenida en el agua no afecta los niveles de ingesta diaria de nutrientes.
Los alimentos que contienen una mayor cantidad son:
- Nueces de Brasil
- Atún aleta amarilla
- Sardinas no privadas del hueso
- jamón
- Camarón
- filete de ternera
- Pavo sin huesos
- hígado de vacuno
- pollo
- Huevos
La deficiencia de selenio puede causar enfermedades relacionadas con el aumento de los radicales libres, como el envejecimiento prematuro, las enfermedades inflamatorias crónicas y las enfermedades degenerativas. En presencia de estrés adicional (como una infección viral) cardiomiopatías, esterilidad masculina, osteoartritis puede desarrollarse y la deficiencia de yodo puede empeorar, con el consiguiente riesgo de hipotiroidismo especialmente en niños.
La deficiencia es más frecuente en: personas que comen principalmente vegetales cultivados en suelos con una baja concentración de selenio, personas sometidas a diálisis renal, porque la hemodiálisis lo elimina de la sangre, pero también personas con ciertas enfermedades, como el SIDA.
La delgada línea entre el exceso y la deficiencia
Los signos de ingesta excesiva son:
- olor a ajo en el aliento
- sabor metálico en la boca
Los signos clínicos más comunes de intoxicación (selenosis) son:
- alopecia
- fragilidad de las uñas
Otros trastornos incluyen:
- Náuseas
- dolor abdominal con vómitos
- diarrea
- Erupciones
- fatiga
- irritabilidad
- confusión mental
- tensión muscular
- Temblores
- Mareos
- Renal
- Insuficiencia cardíaca
- infarto de miocardio
La dosis diaria máxima tolerable para un adulto es de 300 microgramos (mcg), para un adolescente (15-17 años) es de 250 mcg, y para niños pequeños (1-3 años) es de 60 mcg.
La alta ingesta de formas orgánicas e inorgánicas durante mucho tiempo causa trastornos similares.
Dadas las muchas propiedades del selenio, se han realizado varios estudios epidemiológicos y observacionales para verificar la correlación entre los niveles de selenio en el cuerpo y la aparición de diferentes enfermedades.
En particular, la posibilidad de que la ingesta de suplementos de selenio podría desempeñar un papel en:
- Prevención de ciertos tipos de cáncer
- Reducción del riesgo de enfermedad cardiovascular o muertes asociadas con enfermedades cardiovasculares
- prevención y tratamiento del deterioro cognitivo en ancianos (enfermedad de Alzheimer)
- Prevención y tratamiento de enfermedades tiroideas
Los resultados de los estudios realizados hasta ahora son contradictorios y han llevado a la conclusión de que los datos actualmente disponibles son insuficientes para determinar si los suplementos de selenio pueden prevenir estas enfermedades.
El beneficio no probado para la prevención de enfermedades y la posibilidad de efectos negativos de la ingesta excesiva, refuerzan la necesidad de un uso prudente y específico de los suplementos que lo contienen.
Las necesidades nutricionales diarias, así como de otros micronutrientes, en personas sanas, pueden ser satisfechas por los alimentos consumidos dentro de una dieta variada y equilibrada.
Una nutrición correcta, variada y equilibrada debe incluir:
- Diferentes variedades de verduras y frutas, cereales integrales, leche y productos lácteos sin grasa o bajos en grasa. Muchos granos enteros y productos lácteos, incluyendo leche y yogur.
- proteínas de origen animal y vegetal, incluidos mariscos, carnes magras y aves de corral, huevos, legumbres (frijoles y guisantes), nueces y semillas
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